Les cheminées, désormais éteintes, se dressent toujours vers le ciel parmi des rangées d'aires de montage au repos, reliées par un réseau de tuyaux aériens entrelacés. Des slogans, d'une autre époque, sont peints sur les murs, certains ont conservé leurs couleurs d'origine, d'autres se sont estompés avec le temps. Ces ateliers et usines abritent désormais des galeries d'art où règne un silence presque absolu. En se promenant à travers la zone, on peut être happé par un délicieux arôme de café torréfié ou de plats originaires de plusieurs pays en train de mijoter. Ces odeurs proviennent des nombreux cafés et restaurants à la mode qui fleurissent à chaque coin de rues. Tel est le quartier artistique 798, un lieu effervescent et plein de vie combinant tradition et modernité, commerce et art.

Une ancienne usine désaffectée
    Avant de devenir un quartier artistique, 798 était une usine de fabrication de pièces détachées pour radio, située dans la banlieue nord de Beijing et connue, à l'époque, sous le nom d'Usine 718. Dans les années 1950, cette usine fut fondée grâce au support de l'Ancienne Allemagne de l'Est. Plus tard, dans les années 1960, elle fut divisée en six unités de production, parmi lesquelles 798. L'usine fut conçue selon le style architectural Bauhaus, en parfaite adéquation avec les besoins de la production industrielle et du style de vie modernes.
    Dans les années 1980, l'usine a commencé à décliner et près de la moitié des unités de production ont cessé leur activité. Le nombre d'ouvriers est alors passé de 20 000 à moins de 4 000.
    En décembre 2000, les six unités de production furent regroupées et devinrent le Groupe de Science et Technologie Seven-Star Huadian de Beijing. Plus tard, le groupe délocalisa une partie de ses unités de production en dehors de la zone et les ateliers désaffectés furent loués. Le parfait agencement de la zone, l'accès facile aux transports ainsi que les bâtiments d'inspiration Bauhaus attirèrent un nombre croissant d'artistes et d'agences artistiques. L'usine devint le lieu de rassemblement de galeries d'art, de studios, d'institutions culturelles et de magasins de mode. La zone fut baptisée le « Quartier artistique 798 de Beijing ».

Une renaissance
    Personne ou très peu se souviennent qui fut le premier artiste à s'installer dans le quartier artistique 798 mais tous sont d'accord pour considérer Xu Yong comme le pionnier. Xu devint célèbre grâce à ses photographies des hutongs de Beijing mais également pour la création d'un circuit touristique permettant de decouvrir les hutongs de Shishahai. Son studio, « Time Space », la plus large et la plus grande galerie de 798 à combiner culture moderne, art et commerce, contribua au renom de Xu Yong.
    Xu s'installa dans le quartier en 2002. « A ce moment-là, l'usine devait être transformée en centre commercial pour les produits électroniques », se souvient-il. « Inoccupé depuis cinq ans, l'atelier que je souhaitais louer était poussiéreux et sale, et toutes les fenêtres étaient cassées. Toutefois, la superficie me plaisait, c'est pourquoi je me suis finalement décidé à le louer ».
    Désinfecter minutieusement l'atelier fut la première chose à faire. Xu utilisa pour cela un carsher. Les slogans d'un rouge éclatant peints sur les murs et recouverts de poussière réapparurent, et la lumière du soleil se diffusa de nouveau à travers les fenêtres. L'atelier N°1 de l'usine 718, qui fabriquait autrefois des instruments en céramique, abritait toujours un grand nombre de grosses machines industrielles, telles que des perforeuses, des rectifieuses et des tours verticaux type 110. L'écho des voix, qui se propage à travers l'immense espace ouvert de l'atelier, crée désormais une ambiance majestueuse. Xu baptisa sa galerie « Time Space » car, selon lui, le charme du quartier 798 réside dans la combinaison d'époques et de lieux différents. « Au cours de l'évolution de 50 années, l'usine fut le témoin de hauts et de bas. Peu importe d'où l'on vient, en pénétrant dans cette usine vétuste, chacun ressent une sorte d'enthousiasme et d'excitation. Ce lieu nous permet non seulement de nous initier à l'art moderne mais également de découvrir une partie de l'histoire de Chine ».
    Les opportunités potentielles présentent généralement des risques. En signant un contrat de location pour trois ans, Xu se lança un véritable défi. Selon le plan initial, l'atelier devait être détruit en 2005. Si cela avait été le cas, tous les efforts et les investissements de Xu n'auraient servi à rien.
    Heureusement, le regroupement des artistes et l'organisation de nombreux évènements d'art contemporain évitèrent l'exécution du projet initial.
    « Au début en nous louant ses ateliers désaffectés, le Groupe Seven-Star n'aurait jamais pensé que cet endroit deviendrait un quartier artistique », déclara Xu. « En 2003, les artistes du quartier organisèrent conjointement une manifestation, intitulée « Reconstruire 798 », au cours de laquelle l'ensemble des studios et galeries ouvrirent le même jour au public. Cet évènement, qui ne dura qu'un seul jour, attira près de 1 000 visiteurs, soit plus que n'importe quel autre évènement artistique contemporain organisé jusqu'à ce jour à Beijing ».
    « Une idée créative peut redonner vie à des objets inutilisés. Des matériaux bon marché, dotés d'une valeur artistique avant-gardiste, peuvent devenir des objets de luxe. C'est ça la magie de la création », explique Xu.

Une icone artistique
    En 2003, la zone 798 fut classée par le magazine américain Time parmi les 22 centres artistiques municipaux dotés de la plus haute valeur culturelle du monde. La même année, grâce à l'immense contribution du quartier artistique 798, Beijing fit partie des 12 métropoles internationales de l'année selon le classement établi par le magazine Newsweek. En 2004, le magazine Fortune classa Beijing parmi les 20 métropoles internationales dotées du plus fort potentiel de développement. Ce titre lui fut également décerné grâce à l'impulsion de 798.
    Le quartier artistique 798 est désormais un lieu incontournable pour les touristes étrangers séjournant à Beijing. Un grand nombre d'expositions d'art internationales et de défilés de mode s'y déroulent, attirant d'innombrables hommes politiques, stars de cinéma ou bien encore célébrités internationales. Depuis 2004, de nombreuses personnalités ont visité le site, telles que l'ancien Chancelier allemand, Gerard Schroder, le Président de la Commission Européenne, José Manuel Barroso, l'ancien Président français, Jacques Chirac, l'actuel Président français, Nicolas Sarkozy ainsi que Jacques Rogge, le président du CIO.
    Lors des Jeux Olympiques de Beijing, des vagues de touristes venus du monde entier ont visité le quartier artistique 798 et certains pays et régions du monde y ont exposé leurs œuvres artistiques nationales. Par exemple, l'exposition « Chalet Suisse 2008/Chine » qui se déroula durant les JO, présenta les coutumes et l'art de la Suisse. Le quartier artistique 798 sert également de vitrine aux jeunes artistes. « 798 est une excellente plate-forme et rare de surcroit », affirme Li Ning, un étudiant en 4e année de l'Académie du film de Beijing. Au moment de la rédaction de cet article, Li était en train de préparer son exposition personnelle de photos. Il envisageait de présenter son travail sur le mur extérieur d'une galerie du quartier artistique. « Peut être que certains nous trouverons un peu puérils mais à 798 nous réalisons nos rêves de nos propres mains », affirme Li, « Même un simple mur peut devenir une galerie d'art permettant d'exposer mon travail ».

Une collection empreinte de créativité
    Dans la société moderne, ce n'est pas l'autosatisfaction d'un créateur qui fait de lui un artiste mais la reconnaissance du public. La création et le développement du quartier artistique 798 sont le fruit de la concentration d'un grand nombre d'artistes.     Ces artistes se sont également rassemblés dans le but de contribuer à l'échange entre les différents courants artistiques.
    En 2006, le gouvernement municipal de Beijing a désigné le quartier artistique 798 comme étant l'un des 10 premiers lieux dédiés au secteur culturel et créatif. Plus tard, afin d'accélérer le développement de l'industrie créative et du secteur culturel et artistique contemporain, les autorités de l'arrondissement de Chaoyang ainsi que le Groupe Seven-Star ont créé conjointement le Bureau de l'Administration et de la Construction du quartier artistique 798, reposant sur les principes de « coordination, service, enseignement et management ». En 2007, la zone fut par ailleurs inscrite sur la Liste des créations architecturales contemporaines de premier ordre, publiée conjointement par la Commission municipale de planification urbaine et l'Administration municipale de l'héritage culturel de Beijing. Selon la règlementation applicable aux infrastructures inscrites sur cette liste, aucune démolition n'est autorisée et tout projet de rénovation doit être préalablement examiné et exécuté dans le respect du style original de la structure.
    Un nombre croissant d'artistes s'y sont installés, chacun apportant avec lui sa propre créativité et façon de penser. 798 est désormais devenu un lieu où coexistent harmonieusement différents mouvements de pensée.
    Des manifestations artistiques ont lieu pratiquement chaque jour dans le quartier 798. Grâce à la créativité et aux efforts des artistes, le quartier artistique a pu se transformer en un haut lieu du secteur créatif et culturel tout en préservant la diversité des genres artistiques. Initié en 2006, le festival d'art annuel de 798 est désormais un évènement artistique très attendu à Beijing.
    En raison de l'installation d'un nombre croissant d'artistes et d'institutions artistiques, 798 est devenu une véritable marque de fabrique disposant d'un fort potentiel commercial. Un grand nombre de sociétés multinationales choisissent ce lieu pour faire la promotion de leurs produits. Le quartier artistique est progressivement devenu une véritable communauté combinant culture et commerce. Plusieurs boutiques de meubles, de mode et des restaurants s'y sont installés, attirant davantage de visiteurs et contribuant à la floraison des activités commerciales et culturelles.
    « Je considère 798 comme une communauté artistique », déclare Wang Lin, organisateur en chef du Festival Artistique 798 de cette année. « Un grand nombre d'artistes avant-gardistes sont rassemblés ici. Un véritable paradis dédié à l'art dans l'effervescence de la métropole. Les bâtiments de style Bauhaus, parfaitement conservés, offrent un paysage urbain culturel unique. Ce succès est du à la somme de travail de nombreux artistes ». « 798 est une plate-forme prospère et pleine de vitalité pour les artistes. C'est également une précieuse vitrine pour l'art contemporain », conclut-il.