En raison de la transformation de la Chine qui a remplacé ses mécanismes industriels démodés par des formes de production de pointe, les usines datant des années 1920 et leurs machines devinrent inutiles en tant qu'outils de production. Toutefois, un certain mysticisme se dégagea de ces installations obsolètes et une forme particulière de tourisme fit son apparition.
    Le tourisme industriel débuta en Europe, en grande partie pour satisfaire les aspirations nostalgiques de la population et son désir de tourner la page de l'époque révolue où l'industrie lourde régnait en maître. Le tourisme a transformé ces étranges installations industrielles en sources à la fois de profits économiques et sociaux.
Située à Essen dans la région industrielle du Ruhr en Allemagne, la mine de charbon Zollverein, symbole d'une époque industrielle révolue mais récente, a été classée, en 2001, Héritage Culturel Mondial par l'UNESCO. Il s'agit du premier site industriel à avoir été inscrit sur la liste du Patrimoine mondial.
    Suite à la transformation économique de la Chine, certains pensèrent que les usines et les mines avoisinantes devaient être détruites et remplacées par des nouveaux quartiers et zones. D'autres, au contraire, suggèrent que ces formes d'héritage culturel devaient faire partie intégrante du plan de développement stratégique, au même titre que le développement des formes traditionnelles du tourisme ou la revitalisation régionale.
    La zone artistique 798 de Beijing est l'un des premiers quartiers de Chine à avoir connu une telle transformation. La zone, qui fut à l'origine un complexe d'usines construites dans les années 1950 grâce à l'aide de l'Union Soviétique, dégage un certain exotisme en termes de structure et d'environnement. Après la mise en application en Chine des réformes économiques, les produits fabriqués par ces usines perdirent leurs parts de marché. Dès lors, les usines fermèrent et restèrent inoccupées.
    Conscient de la valeur de ce quartier situé au nord-est de Beijing, les promoteurs immobiliers voulurent détruire ces installations pour y réaliser des projets commerciaux. Parallèlement, les prix abordables des loyers et l'accès facile aux moyens de transport attirèrent plusieurs artistes modernes, spécialisés pour la plupart dans la peinture à l'huile et la sculpture. Ces derniers commencèrent à y louer des locaux et ambitionnèrent de transformer cette zone en véritable quartier artistique. C'est ainsi que cette ancienne usine désaffectée devint une destination culturelle très prisée pour les expositions et le commerce d'œuvres d'art moderne.
    Le gouvernement prit alors conscience de la valeur culturelle et commerciale de 798, et agit afin de développer plus avant l'industrie créative. C'est ainsi que 798, véritable prototype de ce nouveau genre commercial, bénéficia de mesures de protection ainsi que du soutien du gouvernement. Lors des Jeux Olympiques de Beijing, le quartier a attiré un grand nombre de visiteurs étrangers.
    Au cours de ces dernières années, plusieurs projets de construction industrielle de grande envergure devinrent les destinations favorites des touristes. Ce fut notamment le cas du projet des Trois Gorges. Lancé en 1992 avec un investissement total de 180 milliards de yuans, le barrage des Trois Gorges, la plus importante installation hydraulique de Chine, devrait, selon les estimations, atteindre, à la fin de l'année, un niveau d'eau de 175 mètres. Ce projet a été conçu afin de permettre un meilleur contrôle des crues, de faciliter la navigation ainsi que d'augmenter la production d'électricité.
    C'est l'industrie dérivée qui a apporté la plus grande valeur ajoutée aux investisseurs du secteur touristique. Depuis son ouverture au public en 1997, le barrage des Trois Gorges a accueilli un nombre croissant de touristes. Fin juin, le nombre total de visiteurs avait atteint les 4 millions, contribuant, par conséquent, à la croissance de l'économie locale. Les revenus annuels du secteur touristique à la fois à Chongqing et à Yichang, deux des plus importantes villes situées sur le site du barrage des Trois Gorges, représentent actuellement 7% du PIB des villes, supérieur à la moyenne nationale de 5%.
    Le “tourisme de la production industrielle” ainsi que le “tourisme de l'héritage industriel » sont tous deux susceptibles de redonner vie aux sites industriels désaffectés en utilisant l'infrastructure déjà existante.
    Globalement, dans la mesure où les économies nationales risquent de devoir faire face aux défis lancés par la crise financière, le développement de nouveaux secteurs touristiques peut s'avérer un excellent moyen de dynamiser la demande domestique, de maintenir un développement stable et de revitaliser l'économie régionale. La semaine d'or de la Fête Nationale, en octobre 2008, a enregistré une croissance parallèle du nombre de touristes et des revenus qui en découlent. Les 119 principaux sites touristiques que compte le pays ont accueilli au total 18,29 millions de visiteurs, en augmentation de 13% par rapport à l'année dernière à la même époque. Les revenus du secteur touristique ont, quant-à-eux, augmenté de 16%. Malgré les récentes turbulences économiques, le secteur touristique est toujours en hausse, ce qui révèle la capacité motrice du tourisme dans l'économie.
    Bien que le tourisme industriel soit apparu plus tard en Chine, le secteur s'est développé à un rythme accéléré. Désormais, le pays regorge d'entreprises qui se sont lancées dans diverses formes de tourisme industriel. Les destinations les plus significatives sont au nombre de 300 et couvrent de nombreux domaines, allant de l'artisanat traditionnel à la production de pointe moderne en passant pas l'industrie nationale. Quelques 20 sites industriels contemporains et installations industrielles de référence, représentant un grand espoir pour le développement du tourisme industriel, furent désignés par le Conseil d'Etat comme éléments de l'héritage culturel et placés, à ce titre, sous protection étatique. Parmi eux, on trouve le premier puits de pétrole du gisement de Daqing, le Pont du fleuve Qiantang ainsi qu'un ancien site de lancement du Centre de lancement satellitaire de Jiuqian. Le système d'irrigation de Dujiangyan, est l'unique site industriel de Chine à faire partie des 34 sites industriels du monde, inscrits sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO.
    Certaines régions hautement industrialisées, telles que le Shandong, le Jiangsu, le Liaoning, le Zhejiang, le Guangdong, Shanghai ou bien encore Beijing, bénéficient d'une situation géographique propice au tourisme industriel dont elles tirent avantage. La côte est de la province du Shandong compte 29 sites touristiques industriels, soit plus que n'importe quelle autre province, région autonome ou municipalité de Chine. Ces attractions touristiques s'étendent bien au-delà des grandes villes et comptent, parmi elles, des marques de renommée internationale, telles que le Bière Tsingtao et le groupe de produits électroménagers Haier. A Beijing et Shanghai, le tourisme industriel offre à ces métropoles animées une certaine diversité culturelle. Dans les régions du nord est, il est devenu le nouveau centre d'intérêt dans le processus de rajeunissement des anciennes bases industrielles. Dans les provinces du Jiangsu et du Zhejiang, dotées toutes deux d'économies privées développées, le tourisme industriel constitue désormais un facteur important dans l'élaboration des plans de développement de certaines entreprises.