Les changements qui affectent Beijing sont véritablement extraordinaires. Ce n’est pas seulement l’avis de quelques étrangers de passage de temps à autre dans la ville mais aussi des vieux Pékinois qui n’ont jamais quitté la capitale. A mesure que l’allure de la ville de Beijing évolue, de nombreuses rues anciennes faisant partie de notre univers ont soudain disparues, tandis qu’à la place ce ne sont que de grands immeubles comme surgis de terre. Pourtant, après un moment d’émerveillement et d’excitation, le cœur des Pékinois continue à battre pour le quartier de Dashilan ou la rue Liulichang (célèbre pour ses antiquaires), la Cité interdite et les quartiers au pied des remparts… bref, pour tout ce qui incarne et qui respire le vieux Beijing.
    A quoi ressemble le Beijing d’aujourd’hui ? Chacun peut le voir par soi-même : de larges avenues bondées, des bâtiments étincelants semblant vouloir dépasser le ciel, un flux incessant de passants pressés : un spectacle étonnant. En escaladant la colline du Charbon, on découvre une forêt de buildings et, face à ce spectacle, on éprouve à la fois une sorte d’exaltation devant le développement fulgurant de la ville mais également des regrets devant les blessures infligées à la vieille cité, plaçant la protection des monuments historiques au cœur de la problématique du développement urbain.
    Le vieux Beijing a été organisé et construit autour de la Cité interdite. Les bâtiments impériaux aux murs pourpres et aux toits de tuiles vernissées jaunes sont au cœur de la ville, entourés par des temples, les résidences des mandarins et les maisons des gens ordinaires. La combinaison des bâtiments principaux et secondaires, de couleurs et de tailles différentes forment un ensemble harmonieux et magnifique et était considéré comme faisant parti en tant que tel du patrimoine architectural.
    Ces dernières années, la municipalité de Beijing a lancé et financé une politique de protection des bâtiments anciens, notamment ceux situés dans les vieux quartiers de la ville à l’intérieur du périmètre du deuxième périphérique. Le plan d’ensemble imaginé par la municipalité divise la ville en 25 zones historiques et culturelles protégées, elles-mêmes classées en différentes catégories : zones commerciales traditionnelles, de hutong et résidentielles traditionnelles, modernes, cité impériale, temples et monuments.