Les tours de garde de Kaiping — les remparts de l'ouest sur l'horizon

Xiangang, dont les tours de garde sont devenues le symbole.		Tangkou abrite le tiers des tours de garde de Kaiping.

Lorsque je me suis rendu pour la première fois dans le district de Kaiping, dans la province du Guangdong, c'était comme faire un voyage dans le temps et pénétrer dans un village médiéval européen. Plus haut sur la rive, au milieu d'un paysage de bananiers et d'arbres banian, étaient disséminées des villas et des tours d'horloge occidentales anciennes, de tailles et de formes variées. Bien que Kaiping soit un petit district au sud des Cinq Monts dans le sud de la Chine, l'endroit est connu pour ses constructions de type occidental bâties par des Chinois revenus de l'étranger dans les années 1920 et 1930.
La ville de Chikan, autrefois centre du district, est un lieu à ne pas manquer pour ses constructions aux colonnes ioniques et corinthiennes, parmi lesquelles de nombreuses sont gravées de motifs floraux — élément constant dans l'architecture extérieure de ces bâtiments. Les structures révèlent dans leur ensemble une magnifique combinaison des cultures occidentale et chinoise.

Ensemble d'une tour de garde dans le village de Zili.

Dès le XXe siècle, grâce à sa position stratégique sur le fleuve Tanjiang, Chikan est devenu un centre commercial florissant. Des bateaux transportant des marchandises et des commerçants partaient et arrivaient à Chikan et faisaient halte dans les ports de Guangzhou, Hongkong et Macao. De ce fait, la ville a accueilli de nombreuses entreprises commerciales, incluant des banques et des bijouteries.
Dans les années 1900, Chikan avait déjà mis en place des facilités commerciales équivalentes à celles des pays occidentaux et s'est ainsi doté de communications postales en 1902, d'électricité en 1923, d'un réseau routier en 1924 et de télécommunications en 1929. Bien que la zone urbaine de Kaiping ait beaucoup changé, Chikan conserve son apparence d'autrefois avec ses ruelles sinueuses, ses bâtiments occidentaux, ses étals de gâteaux aux graines de sésame et ses vieillards assis sur les bancs de pierre, les yeux à demi–clos, assoupis à l'ombre des arbres banian.
Les tours de garde sont les constructions les plus spectaculaires et les plus fonctionnelles rapportées par les Chinois de Kaiping partis à l'étranger. A l'aube du XXe siècle, nombreux sont les habitants de la ville qui avaient quitté le continent pour aller travailler en Occident et envoyaient de l'argent à leur famille lorsque les économies leur permettait. Les familles restées sur place avaient ainsi pu s'enrichir.
Ces années furent aussi une période de turbulences et d'instabilité sociale durant laquelle les familles aidées devenaient la cible de bandits parfois même jusqu'à ce qu'elles soient complètement ruinées. Pour protéger leur famille et leurs biens, les expatriés avaient fini par construire des tours de garde en s'inspirant des modèles d'architecture européens.
Ainsi, les tours de Kaiping représentent des styles architecturaux variés, grec, roman, gothique, islamique, baroque ou encore rococo. Cependant, la structure intérieure comprenait autrefois les éléments typiques des maisons du sud des Cinq Monts.

Tours de Rishenglou et Yiyunlou.	Xiangang : la tour de garde Ruishilou.	Colonnes sculptées dans les tours de garde de Tangkou.

Elevées sur cinq à sept étages, chaque tour de garde était construite avec des murs résistants, des portes de fer, de petites fenêtres avec des volets d'acier et des points de défense et d'observation. Avec leur design élégant, les tours étaient malgré tout de formidable structure de défense.
La majorité des propriétaires vivant à l'étranger toute l'année, la plupart de ces édifices sont tombés en désuétude mais leurs vestiges nous rappellent l'histoire du passé.