Shaoxing, la cité des ponts

Pont récemment construit sur le lac Jianhu à Shaoxing selon les techniques ancestrales.	Ancien échangeur, ce pont en pierre construit sous la dynastie des Song du Sud (1127 — 1279) possède une structure unique.	Keqiao est une petite ville dont l'histoire remonte à plus de 1 000 ans. Son nom vient d'un pont en arche qui relie les maisons des deux rives.

Cité historique et culturelle, Shaoxing, située dans la province du Zhejiang, est une ville sur l'eau. Ses nombreux ponts ajoutent à sa beauté et lui ont valu le nom de maison des ponts.
Parmi les 604 anciens ponts de formes variées disséminés dans Shaoxing, certains d'entres eux ne sont larges que de quelques pas seulement. Il n'existe aucune rue, aucun marché ou quartier sans l'un d'entre eux. La grande diversité de ces vieux ponts donne à Shaoxing l'atmosphère des villages de la région des eaux. Outre leur beauté, on ne peut que s'émerveiller devant les techniques utilisées pour construire des ponts aussi beaux et solides. Toutes les formes d'anciens ponts chinois ont été répertoriées à Shaoxing.
Pour faire la promotion de Shaoxing, les locaux parlent immanquablement des neuf portes, des dix temples, de la centaine de couvents et des huit ponts surmontés de pavillons qui donnent encore aujourd'hui à la vieille ville tout son charme. Ils poursuivent alors en vantant la présence de trois collines, dix écluses et d'un pont à 20 arches (il s'agit du pont de Silong qui s'étire sur 100 m) près du vaste lac Jianhu. Dans le passé, la plupart des ponts ont été construits à Shaoxing grâce aux fonds collectés par le public. Respectant l'idée de la majorité des résidants, les chefs de clans locaux et les gentilshommes du district organisaient une commission, qui sélectionnait des artisans qualifiés et employait des architectes expérimentés pour dessiner les ponts. La commission était constituée de comptables, d'employés des affaires générales et de superviseurs. Les fonds étaient généralement donnés volontairement et, parfois, collectés selon la superficie de terres labourables possédée par une famille. Certains hommes riches subvenaient seuls ou conjointement aux frais de dépense, tandis que les familles modestes contribuaient au labeur au lieu de donner de l'argent.

Ancien pont utilisé par les haleurs pour draguer les bateaux.

Une foire a lieu près d'un pont au grand bonheur des résidents.

Construit en 1940, le pont Shaojiabu est l'un des premiers exemples de ce fonctionnement. Les fonds nécessaires pour construire le pont avaient été collectés auprès des villages voisins. Chaque sponsor se voyait récompensé d'une lanterne portant les caractères «pont Shaojiabu». Le pont Shuangxidong à Jintan, dans le district Changle de Shaoxing a été construit durant la dynastie Qing (1644 — 1911). La force des torrents a détruit le pont à plusieurs reprises. Qian Zhen, un riche local, a alors décidé de prendre à sa charge la construction du pont. Il est décédé avant que la construction du pont ne soit commencée, mais son fils Qian Zhao a poursuivit la tâche qui lui incombait. Lorsque le pont fut achevé, ce dernier l'a traversé en portant la tablette sacrificielle de son père, suivi solennellement des villageois. Les stèles de pierre étaient généralement érigées en signe de commémoration lorsque les ponts étaient achevés. Des inscriptions gravées y stipulaient la raison de la construction du pont, les étapes de la construction ainsi que le nom des sponsors et les montants donnés.
Ces inscriptions étaient généralement faites par des écrivains publics ou des érudits ce qui leur donne une valeur importante en terme de recherche historique et littéraire. Parfois, la date de l'achèvement des travaux et le nom de l'architecte étaient directement gravés sur le pont.
La construction du pont commençait généralement un jour spécial symbolisant la chance. De plus, une cérémonie sacrée mais jubilante célébrait le dieu de la terre où se trouvait le pont. Les locaux faisaient alors claquer des pétards et battaient des tambours et des gongs.
Facilitant le trafic dans la région des eaux, les ponts sont construits pour la plupart dans un endroit stratégique pour le transport. Utilisés par les gens qui souhaitaient traverser la rivière, les ponts étaient aussi utilisés pour ancrer les bateaux. Des boutiques, des restaurants et des hôtels ouvraient alors dans les environs. Une foire de rue prenait graduellement forme autour du pont. De nombreuses villes locales comme Keqiao, Xiafangqiao et Xiejiaqiao ont ainsi tiré leur nom du pont qu'elles abritaient.
Les résidents locaux aimaient aller bavarder et chercher un peu d'ombre auprès des ponts. Les maisons de thé et les tavernes situées non loin représentaient les endroits idéals pour échanger les points de vue sur ce qui avait été vu ou entendu. Pendant la période estivale, lorsque la nuit tombait, les gens se rassemblaient sur les ponts pour bavarder. Avec une feuille de palmier pour ventilateur, une bouteille de thé ou une pipe dans l'autre main, les gens s'asseyaient sur les marches du pont ou s'appuyaient sur la balustrade, respirant la fraîcheur de la brise pour se remettre des fatigues du labeur de la journée.

Pont à corridor.

Corridor gardé par des lions en pierre.

Devant la majorité des ponts de Shaoxing se trouve un pavillon très élégant, octogonale ou rectangulaire. Outre la possibilité de s'abriter de la pluie et du vent, ces pavillons offraient l'opportunité aux gens de se reposer tout en lisant les poèmes ou les affiches accrochées au mur. C'est là également que des actions de charité étaient menées pour offrir du thé, de la nourriture et des médicaments aux pauvres.
Les ponts à corridor couvert représentent la forme la plus courante à Shaoxing à côté des ponts à poutre ou en arche. Les pavillons et les corridors sont construits sur le pont ou de manière parallèle plutôt que sur le devant. Cela permettait ainsi d'améliorer la portance du pont.
Il existe également un type de pont qui combine une écluse sur la partie basse et un passage sur la partie supérieure. Dans le vieux Shaoxing, en particulier dans les zones rurales, certains ponts abritaient des résidences, des scènes de théâtre, des boutiques et parfois même, de petits temples. Les bateaux de passagers passaient sous l'arche du pont tandis que les petites barques de pêche passaient sous la poutre maîtresse du pont. Il existe également un type de pont qui combine une digue connectée à la route et un pont à une dizaine d'arches. De tels ponts coûtaient non seulement moins chers mais permettaient aussi de réguler plus facilement le flux d'eau, de piétons et de véhicules. Conscients que ces ponts font partie intégrante de la culture locale, les habitants de Shaoxing chérissent ces constructions et rassemblent leurs efforts pour protéger ces structures. Aujourd'hui encore, on continue de construire ce genre de pont.

Les ponts enjambent la rivière les uns après les autres, formant un spectacle unique.	Les bateaux à auvent noir et les spectacles théâtraux ruraux sont caractéristiques de la région de l'eau.	Pont en pierre.