Le Bouddha géant de Leshan, dans la province du Sichuan, subit actuellement une restauration d’une ampleur sans précédent pour cette statue non pas de Sakyamuni, le fondateur du bouddhisme mais de son disciple Maitreya, lui aussi Bouddha, taillée en 713 durant la dynastie des Tang (618 — 907).

    A l’origine, une structure en bois de 13 étages abritait et protégeait le Bouddha mais elle fêt détruite par les guerres à la fin de la dynastie des Yuan (1271 — 1368) et au début de celle des Ming (1368 … 1644). Dès lors, le Bouddha fêt exposé aux vents et à la pluie et l’on peut même y déceler des impacts de balles.

    Le Bouddha géant de Leshan est aussi célèbre que les anciens et colossaux Bouddhas debout de Bamyian en Afghanistan, tous considérés comme faisant partie du patrimoine de l’humanité. D’une hauteur assis de 71 mètres, le Bouddha géant de Leshan est la plus imposante statue de Bouddha taillée dans le roc. Les Bouddhas debout de Bamyian mesuraient 53 et 38 mètres de haut et arrivaient en deuxième et troisième position. Or, si le Bouddha de Leshan continue à trôner dignement, ceux de Bamiyan ont été détruits par l’Homme, rendant la protection du premier encore plus impérieuse.

    Le Bouddha de Leshan a souffert de siècles d’érosion due à l’humidité atmosphérique et aux infiltrations d’eau dans la montagne. L’eau contenue dans l’estomac du Bouddha a entra»né un amollissement de la pierre et a permis à des plantes et à de la mousse de couvrir la partie supérieure du corps. Les pluies acides ont noirci le nez du Bouddha et le visage s’est couvert de tóches. On pouvait également voir quelque chose ressemblant à une larme au coin de l’àil du Bouddha et certaines zone de son corps commen’aient à « peler » .

    Selon les annales historiques, durant chaque dynastie, des actions ont été menées pour préserver le Bouddha de Leshan. Récemment, le Bouddha de Leshan a subi six importantes cures de jouvence mais, pour une raison ou pour une autre, aucune de ces campagnes n’a permis de résoudre tous les problèmes.

    La protection du Bouddha de Leshan a attiré l’attention du monde entier. L’Unesco a ainsi envoyé des groupes d’experts mener des études et superviser les travaux de protection. La Banque mondiale a offert un prêt à taux zéro de 8 millions de dollars pour l’entretien et la protection du Bouddha dont 2 millions ont d’ores et déjà été distribués.

    Il s’agit du premier programme de restauration depuis que le Bouddha a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial par l’Unesco. L’administration locale des vestiges historiques a fait appel à des expert et à des techniciens ma»trisant les technologies optiques, électroniques ou à ultrasons les plus récentes pour prendre en permanence le pouls du Bouddha et intervenir en cas de problème.

    La première phase des travaux de restauration a commencé en mars dernier et s’est focalisée sur le traitement de la tête du Bouddha, ses épaules, sa poitrine et son estomac. Les techniciens ont raccommodés les cheveux coiffés en chignons du Bouddha, nettoyé son visage, retiré les saletés et les mauvaises herbes de son corps ainsi qu’une couche de ciment du plus mauvais effet et rebouché les fissures sur le corps en employant des matériaux traditionnels. Cette première phase est déjà terminée. La seconde débutera à la fin de cette année et consistera essentiellement à drainer le corps du Bouddha, protéger ses pieds des outrages de l’eau et imperméabiliser l’ensemble de la statue.