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Le
20 novembre 1999, le premier vaisseau spatial d’essai chinois
a été lancé. Peu après, le 10 janvier 2001, toujours dans
le cadre du programme de lancement d’engins spatiaux habités,
le deuxième est parti pour voyager dans l’espace.
La Chine a
commencé cette année la mise en œuvre de son dixième plan
quinquennal qui devrait voir le lancement de plusieurs vaisseaux
spatiaux inhabités avant que des astronautes chinois ne soient
envoyés dans l’espace. L’entra»nement de ces futurs
astronautes a déjà débuté et s’effectue conformément
au plan prévu, mais qui peut donc devenir astronaute ?
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Système de
séparation de la capsule.
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Projet de vaisseau
spatial.
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Combinaison
pour astronaute.
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Vaisseau spatial
récupéré après son voyage dans l’espace.
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En 1959, lors
de la mise en œuvre du programme « Mercure », les Etats-Unis
ont sélectionné leur premier groupe d’astronautes parmi
les officiers de l’Armée de l’air. Ils devaient avoir
au moins 1 500 heures de vol à bord d’avions militaires à réaction,
être ógés de moins de 40 ans et posséder une licence en
ingénierie ou en sciences ou un niveau équivalent.
A partir de
juillet 1976, les Etats-Unis ont divisé leurs astronautes en deux
catégories : d’un côté les pilotes (commandants compris)
et de l’autres les spécialistes chargés de certaines missions.
Les candidats à la fonction de pilote devaient avoir une licence
en ingénierie, en physique ou en mathématiques et au minimum
1 000 heures de vol, tandis que ceux à la fonction de spécialistes
devaient avoir une licence en ingénierie, en biologie, en physique
ou en mathématiques et passer l’examen médical de deuxième
catégorie exigé par la NASA.
Les conditions
requises envers les candidats cosmonautes en Russie et en ex-URSS
étaient similaires à celles aux Etats-Unis. Au départ, les cosmonautes
ont été sélectionnés parmi les pilotes d’avion de chasse
et plus tard parmi les scientifiques et les ingénieurs ógés
de 40 à 46 ans.
A quoi ressembleront
les « taïkonautes » chinois ? Beaucoup de gens attendent
avec impatience la réponse. Les conditions requises sont similaires
dans tous les pays : haute qualité mentale, endurance et faculté
d’adaptation à un environnement spécial, vaste champ de connaissances
et de compétences ainsi qu’esprit de dévouement. Les conditions
d’entraînement sont aussi semblables.
Le programme
spatial chinois dont le but est d’envoyer des hommes dans l’espace
se divise en trois phases :
La première
consistera à lancer des vaisseaux spatiaux non-habités d’abord
et habités ensuite, ces derniers emportant des astronautes sur
des orbites basses pour qu’ils puissent faire des observations
de la Terre et des essais scientifiques et qui retourneront en toute
sécurité sur Terre.
Durant la deuxième
phase, les astronautes devront sortir du module spatial et se déplacer
dans l’espace. Cette phase devra également voir l’arrimage
du vaisseau spatial au module spatial, le lancement d’un laboratoire
spatial autonome provisoirement habité et la construction d’un
système complet sur orbite.
Enfin, durant
la dernière phase, une station spatiale de grande ampleur permettant
aux astronautes d’y travailler durant de longues périodes
sera construite.
En 1968, la
Chine a créé un institut de médecine spatiale spécialisé
dans les études des technologies essentielles au voyage d’astronautes
dans l’espace, telles que la sélection et l’entraînement
des astronautes, le contrôle de l’environnement et le système
de garantie vitale comprenant par exemple les combinaisons d’astronaute,
les instruments et les boissons.
Pour atteindre
au plus tôt cet objectif, tous les scientifiques participant
au programme spatial travaillent d’arrache-pied. Avant d’envoyer
des astronautes dans l’espace, l’ex-URSS et les Etats-Unis
ont lancé respectivement 7 et 21 vaisseaux spatiaux d’essai
inhabités. La Chine n’enverra ses astronautes dans l’espace
qu’au moment où son vaisseau sera absolument fiable.
Après avoir
présenté ces connaissances élémentaires d’astronautique,
nous pouvons maintenant imaginer en gros à quoi ressembleront les
astronautes chinois. Mais qui sera le premier à voyager dans l’espace
? Pour connaître la réponse, il faudra sans doute attendre
le lancement du premier vaisseau spatial habité chinois…
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