Al Centro di Ricerca e formazione astronautica (CRFA) siamo stati così privilegiati da osservare da vicino i programmi e i servizi di preparazione della missione dei taikonauti.
La navicella spaziale Shenzhou e le Tute per le Attività Extraveicolari (AEV) garantiscono ai taikonauta le condizioni di sopravvivenza e di movimento e le strutture di preparazione del CRFA simulano le condizioni di assenza di forza di gravità dello spazio.
Il simulatore per la preparazione delle Attività extra-veicolari da modo agli astronauti di svolgere le operazioni del modulo airlock e a usare le tute spaziali nel corso delle procedure extraveicolari. Questo simulatore non ha l’aspetto di un “macchinario” ma di un vero e proprio laboratorio aperto. Ciò che ci ha colpiti di più è che le due tute erano appese attraverso un sistemo di sospensione che dal soffitto arrivava nel centro della stanza e si muovevano come se fossero in un ambiente privo di peso. Nel corso della loro preparazione i taikonauti devono indossare e togliersi la tuta.
Le tute spaziali usate nella fase di preparazione sono uguali per aspetto, struttura e peso a quelle utilizzate nel volo spaziale effettivo, con la differenza che quelle vere sono pressurizzate a 40 kpa. Chao Jiangang, direttore del Laboratorio di Ricerca Scientifica per la preparazione ai Voli Spaziali, ci ha detto che il simulatore permette di svolgere le esercizitazioni  in ambiente con assenza di gravità.
Simile a un coperchio di una pentola a pressione, sul muro di fronte alle tute spaziali si trova un montacarichi d’acciaio. È il punto di accesso all’area di simulazione del modulo orbitale. In un ambiente creato grazie all’aiuto di tecnologia computerizzata di simulazione, i taikonauti procedono lungo le varie azioni simulate: girano la maniglia, aprono lo sportello, installano lo schermo di protezione dello sportello, chiudono lo sportello e quindi controllano che non ci siano perdite e nel mentre gli indicatori dimostrano le condizioni di lavoro dell’equipaggiamento.
A vedersi, aprire e chiudere la porta in condizioni normali sembra essere cosa facile a farsi, eppure all’interno di un serbatoio d’acqua che simula l’assenza di gravità dello spazio è tutt’altra cosa. “All’inizio i taikonauti dello Shenzhou VII impiegavano cinque minuti ad aprire lo sportello in acqua, ma ora il tempo è stato ridotto a un solo minuto di tempo” ha detto Wu Bin, responsabile del Laboratorio per la selezione e la formazione degli Astronauti.

Esercitazioni in piscina
La vasca per la simulazione dell’assenza di gravità è essenzialmente una piscina profonda ad alta tecnologia la cui acqua resta a una temperatura costante fra i 28 e i 30 gradi Centigradi. I sistemi di comando e di controllo sono installati alle sue pareti così che gli assistenti alla preparazione dei taikonauti possono dare loro istruzioni sott’acqua e osservare le loro attività attraverso i monitor.
Nell’ambiente simulato senza gravità i taikonauti con indosso le tute  che pesano 120 chilogrammi si preparano a compiere le procedure per effettuare la passeggiata spaziale e le varie funzioni da svolgere in volo che vanno dalla preparazione dell’apertura del montacarichi al rientro della navicella spaziale. Essendo a una temperatura costante intorno ai 30 gradi il loro dispendio energetico è molto elevato.
Zhai Zhigang, uno dei taikonauti dello Shenzhou VII, ha ammesso che era quasi del tutto esausto dopo il suo primo giorno di preparazione sott’acqua.
Gli esperimenti del modulo orbitale si conducono nella piscina. Un modulo simulato viene inserito in acqua per verificarne l’efficienza funzionale come, ad esempio, la razionalità dell’equipaggiamento.
“La tanica dell’acqua è di massima qualità internazionale” ha detto Chen Shanguang, direttore del Centro di Ricerca e preparazione degli astronauti (CRFA). “Ma è più piccola di quella che si impiega negli Stati Uniti, dove è stato realizzato il tipo più grande al mondo per la preparazione dei loro astronauti”.

La “vestizione”
L’ambiente a bassa pressione è stata la nostra ultima tappa nel tour all’interno del CRFA ). Detta anche modulo per la sperimentazione delle tute spaziali extra-veicolari, questo apparato è usato per simulare il vuoto dello spazio. La stanza a forma di un tubo di grande dimensioni è collegata a diverse strumentazioni e qui sono appese le tute spaziali che resistono alle condizioni di bassa pressione di questo ambiente.
Uno in bianco, l’altro in blu, i due taikonauti vestiti con delle tute aderenti di materiale liquido raffreddante sono entrati in quest’ambiente e assistiti dal personale di laboratorio hanno indossato le tute spaziali che sembravano dei veri e propri veicoli in cui infilarsi piuttosto che qualcosa da “indossare”. I due astronauti hanno quindi infilato le gambe all’interno delle tute, si sono seduti vicino alle loro valigette che hanno chiuso e infine hanno completato la fase di “vestizione”.