自春城昆明西去，翻越滇西北层叠的高山深谷，一块明丽的平坝跃入眼帘，坝上阡陌纵横，瓦屋密布，巨大屏障玉龙雪山傲然挺立，这便是近年来引起世人瞩目的丽江古城。
    山川流水环抱中的丽江县城，相传因形似一方大砚而得名“大研镇”。探寻它的过去，人们发现这片曾被遗忘的“古纳西王国”，远古以来已有人类生息繁衍。今日的主人纳西民族，则是古代南迁羌人的后裔。在千百年的悠长岁月里，他们辛勤劳作，筑起自己美好的家园。
    这里地处滇川藏交通孔道，古时候频繁的商旅活动，促使当地人丁兴旺、邑聚扩展，很快成为远近闻名的集市和重镇。一般认为丽江建城始于宋末元初。公元1253年蒙古太子忽必烈（后为元世祖）南征大理国时，就曾驻军于此。由此开始，直至清初的近五百年里，丽江地区皆为中央王朝管辖下的纳西族木氏先祖及木氏土司（1382年设立）世袭统治。其间，曾遍游云南的明代地理学家徐霞客（1587－1641），在《滇游日记》中描述当时丽江城“民房群落，瓦屋栉比”，城南的土司木府“宫室之丽，拟于王者”。明末古城居民达千余户，可见城镇营建已颇具规模。
    从丽江北眺，高耸云天的玉龙雪山，景致雄奇变幻。民谣说它“一山有四季，十里不同天”。这里素有“动植物宝库”的美誉，又是巨大的天然水库。高山积雪和冰川融化的流水滋润哺育着这片土地和人民，也造就出古城“家家流水，户户垂杨”的风貌。
    走进丽江彩石铺成的古老街道，漫游镇北商业中心四方街，便见河渠流水淙淙，河畔垂柳拂水，市肆民居或门前架桥，或屋后有溪，街头巷尾无数涓涓细流，穿墙绕户蜿蜒而去。觅踪寻源，原来这股股清流都来自城北象山脚下的玉泉之水。城内早年依地下涌泉修建的白马龙潭和多处井泉至今尚存，人们创造出“一潭一井三塘水”的用水方法，即头塘饮水、二塘洗菜、三塘洗衣，清水顺序而下，既科学又卫生。居民还以水洗街，只要放闸堵河，水溢石板路面顺势下泄，便可涤尽污秽，保持街市清洁。
    依山就水的丽江大研镇，既无高大围城，亦无轩敞大道，但它古朴如画，处处透出自然和谐。镇内屋宇因地势和流水错落起伏，人们以木石与泥土构筑起美观适用的住宅，融入了汉、白、藏民居的优秀传统，形成独特风格。当地常见的是“三坊一照壁”式民宅，即主房、厢房与照壁围成的三合院。每坊三间两层，朝南的正坊供长辈居住，东西厢坊一般由下辈住用。房屋多在两面山墙伸出的檐下，装饰一块鱼形或叶状木片，名曰“悬鱼”，以祈“吉庆有余”。许多庭院门楼雕饰精巧，院内以卵石、瓦片、花砖铺砌地面,正面堂屋一般有六扇格子门窗，窗心的雕刻大多是四季花卉或吉祥鸟兽。堂前廊檐大多比较宽，是一处温馨惬意的活动空间。
    温情友爱的丽江纳西人，历来重教尚文，许多人擅长诗琴书画。在古城多彩的节庆活动中，除了通宵达旦的民族歌舞和乡土戏曲，业余演奏的“纳西古乐”最为著名。其中，《白沙细乐》为集歌、舞、乐为一体的大型古典音乐套曲，被誉为“活的音乐化石”；另一部丽江《洞经音乐》则源自古老的道教音乐，它保留着许多早已失传的中原辞曲音韵。丽江纳西古乐曾应邀赴欧洲多国演出，受到观众的热烈欢迎和赞誉。由于乐队成员多是来自民间年逾古稀的老人，因此又有“纳西寿星乐团”的美誉。
    闻名于世的丽江壁画，分布在古城及周围15座寺庙内，这些明清壁画，具有多种宗教及各教派内容融合并存的突出特点。遗存于丽江白沙村大宝积宫（全国重点文物保护单位）的大型壁画《无量寿如来会》，就把汉传佛教、藏传佛教和道教的百尊神佛像绘在一起，反映了纳西族宗教文化的特点。
    令人称奇的是，丽江一带迄今流传着一种图画象形文字“东巴文”。这种纳西族先民用来记录东巴教经文的独特文字，是世界上唯一活着的图画象形文。如今分别收藏在中国以及欧美一些国家图书馆、博物馆中的20000多卷东巴经古籍，记录着纳西族千百年辉煌的历史与文化。其中称作《磋模》的东巴舞谱，包括数十种古乐舞的情节、跳法、服饰道具及乐器的使用等内容，在中国以至于世界的舞蹈艺术中，是极为罕见的珍贵文献。被誉为古代纳西族“百科全书”的东巴经，对研究纳西族的历史、文化具有重要价值。