对常沙娜不熟悉的人很容易附会“沙娜”二字有“沙漠与婀娜多姿”之意，因为她和父亲一样，在沙漠深处的莫高窟生活了很多年。

　　其实，“沙娜”系法文“Saone”的音译，而“La Saone （索纳）”是从法国城市里昂流淌而过的一条河。

　　这还得从她的父亲说起。1927年，常书鸿从家乡杭州只身前往法国，考入里昂国立美术专科学校学习，并很快与后来闻名于世的雕塑家王临乙、油画家吕斯百结成莫逆之交。常沙娜回忆，她没有出生名字就起好了，是父亲听从了“干爸爸”吕斯百的建议。

　　人生的转折始于1936年秋。常书鸿后来回忆说，他当时倾倒于西洋文化，而且曾非常有自豪感地以蒙巴那斯的画家自居，直到在塞纳河畔的旧书摊上发现了敦煌石窟图录，深深为祖国的文化历史折服，便决定义无反顾抛弃法国的一切，回国寻访敦煌那富藏中国千古艺术珍宝的秘境。不久，还不会讲中国话的沙娜随同母亲飘洋过海与父亲团聚。

　　初到敦煌，莫高窟景象惨不忍睹：许多洞窟已被曾住在里面烧火做饭的白俄军队熏成漆黑一片，一些珍贵壁画被人用胶布粘走，个别彩塑也被偷去；大多数洞窟的侧壁被王道士随意打穿，以便在窟间穿行；许多洞窟的前室都已坍塌；栈道几乎全部已毁损，大多数洞窟无法登临。

　　不过，常沙娜在自传《黄沙与蓝天》里，这样描述当年的感受：“那建于五代时期的窟檐斗拱上鲜艳的梁柱花纹，那隋代窟顶的联珠飞马图案，那顾恺之春蚕吐丝般的人物衣纹勾勒，那吴道子般舞带当风的盛唐飞天，那金碧辉煌的李思训般的用色，无不令我如醉如痴地沉浸其中。”

　　“我叫沙娜，敦煌又名沙洲，或许这也是冥冥之中注定的缘分。”这份缘让常沙娜打儿时起就跟随父亲深入茫茫沙漠，终生与敦煌石窟里婀娜多姿的飞天为伴。