1956年，常沙娜调任新成立的中央工艺美术学院，将其熟悉的敦煌艺术与艺术设计知识相结合，并赴诸实践，做出“民族的、科学的、大众的”艺术设计作品。

　　作为新中国培养的第一代工艺美术家，常沙娜以先人在敦煌创作中的虔诚之心为新中国设计。时代使命使其设计有别于外国设计理论与设计形式，也有别于中国古代设计纹样。这是属于新中国的设计新风：既兼顾古典的韵味、又体现出新时代的气度；既具有民族性特质、又体现出国际化视野。

　　伴随时代的演进，唯一不变的是常沙娜先生爱“美”的天性。为美好的事物而欣喜，为生命的奇妙而赞叹。

　　自上世纪60年代起，常沙娜陆续创作了大量花卉题材的水彩、水粉类作品。工作间、闲暇里、年节时，花卉作品中的万方妍姿都显示出其设计创作的另一渊源：自然。常沙娜说“学艺术，要学传统，学大自然……大自然为我提供了再现美的灵感和素材，这大自然纯真的写照，是我思绪变化的记载，也是我对大自然美的憧憬。”

　　常沙娜倾其一生于敦煌艺术和美术设计领域，不仅在保护、延续并推广敦煌艺术方面做出了杰出贡献，更在传承与活化中华文化艺术方面不辞辛劳，戮力前行。任中央工艺美术学院院长期间，常沙娜致力于将传统图案设计与新的工艺设计结合起来，为中国工艺美术的教学与发展拓开新境。

　　在2017年常沙娜先生八十六岁寿诞之际，中国美术馆联合清华大学在本馆为常沙娜举办“花开敦煌——常沙娜艺术研究与应用展”。此展作为“2017中国美术馆捐赠与收藏系列展”，得到了清华大学、敦煌研究院、常沙娜及其家人等多方鼎力支持。更令人感佩的是，展览举办之际，常沙娜慷慨捐赠，将其艺术生涯中24幅经典之作捐赠国家，由中国美术馆永久收藏。其中，包括5幅以《观无量寿经变》为代表的早年敦煌临摹代表作品，这些作品不仅是她艺术生涯的起点，更是她古典风格的源头；18件花卉写生作品，这些作品是她对自然生命的吟咏；更为珍贵的是1件常沙娜先生特意为此次捐赠活动重新绘制的《文殊变》。

　　常沙娜说，留给中国美术馆的作品要最好的，早年的作品(即1945年所作《文殊变》)有很多不成熟的地方，这一次重绘要弥补之前的不足，给中国美术馆一件更加完整的作品，从结构、线描至拥塞，再现中唐壁画的风格特色，做到“真实的临摹”，并借此“铭记历史，不忘初心”。