2018年4月13日，国家主席习近平在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上郑重宣布设立海南自由贸易港。紧接着，4月14日国务院发布《中共中央国务院关于支持海南全面深化改革开放的指导意见》。一时间，“海南自由贸易港”成为中国经济领域的热词。
按照中央部署，海南要努力成为中国新时代全面深化改革开放的新标杆，以供给侧结构性改革为主线，建设自由贸易试验区和中国特色自由贸易港，着力打造成为中国全面深化改革开放试验区、国家生态文明试验区、国际旅游消费中心、国家重大战略服务保障区。
根据规划，海南将在城乡融合发展、人才、财税金融、收入分配、国有企业等方面加快机制体制改革；设立国际能源、航运、大宗商品、产权、股权、碳排放权等交易场所；积极发展新一代信息技术产业和数字经济，推动互联网、物联网、大数据、卫星导航、人工智能等同实体经济深度融合
关于海南从自贸区到自由贸易港的时间表，《中共中央国务院关于支持海南全面深化改革开放的指导意见》也指出，2025年，自由贸易港制度初步建立，营商环境达到国内一流水平；2035年，自由贸易港的制度体系和运作模式更加成熟，营商环境跻身全球前列。
当前，我国有11个自由贸易试验区，总体面积1000平方公里左右，而海南全省面积是3.5万平方公里。海南地理位置独特，拥有全国最好的生态环境，同时又是相对独立的地理单元，具有成为全国改革开放试验田的独特优势。这是党中央着眼于国际国内发展大局，深入研究、统筹考虑、科学谋划作出的重大决策，是彰显中国扩大对外开放、积极推动经济全球化决心的重大举措。
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自贸港对普通人意味着什么？对外经济贸易大学国际经济研究院院长桑百川表示，自由贸易港从经济特色来看，最终一定是一个具有综合功能型的自由贸易，不仅要发展环岛旅游、拓展国际旅游贸易，而且要发展其他的现代服务业，比如说现代金融贸易，像期货、证券、股权交易，还有与国际旅游相对应的国际养老、健康产业也要发展，高科技产业也会在当地布局，包括现代信息技术、互联网技术、数字贸易、数据贸易等轻型科技产业也会在那获得大量的发展机会。另外，自由贸易港也会吸引国内外的优质教育资源，实行开放办教育，那里也将是个教育重镇。桑百川还认为，旅游业未来在海南的建设和发展中应该占有非常重要的地位，甚至可以作为第一大产业来看待。
